Gặp gỡ người đàn ông được chọn để kế nhiệm Warren Buffett - Greb Abel - Phần 2
Nguồn: Fortune
"Warren, ai là người kế nhiệm chức CEO của ông?" Câu hỏi đó có lẽ đã trở thành câu hỏi được hỏi nhiều nhất và không bao giờ được trả lời trong lịch sử công ty, được ném vào những chiếc ghế huyền thoại của Berkshire Hathaway năm này qua năm khác trong buổi hỏi đáp trên sân khấu tại cuộc họp thường niên do Warren Buffett và Charlie Munger tổ chức . Câu trả lời thường lệ của bộ đôi này—hội đồng quản trị đã chỉ định người kế nhiệm, nhưng chúng tôi không nói đó là ai—cũng là một phần chính của tuần lễ như cuộc chạy bộ 5K và màn trình diễn nhúng kẹo dừa See's Candies.
Nhưng vào giữa buổi chiều ngày 1 tháng 5 năm 2021 (cuộc họp được tổ chức trực tuyến trong thời gian COVID), khoảnh khắc “wow” cuối cùng đã xảy ra, một câu nói lỡ lời nổi tiếng của Munger, khi đó đã 97 tuổi, khi trả lời một câu hỏi về văn hóa công ty trong tương lai bằng câu trả lời, “Greg sẽ giữ nguyên văn hóa”.
Việc hớ hênh của Munger đã khép lại bí ẩn về sự kế nhiệm CEO được theo dõi chặt chẽ nhất và kéo dài nhất từ trước đến nay. Các nhà đầu tư và người theo dõi Berkshire ngay lập tức nhận ra "Greg" là Greg Abel. Trong một cuộc phỏng vấn với CNBC hai ngày sau đó, Buffett xác nhận rằng Abel sẽ nắm quyền khi Buffett cuối cùng kết thúc triều đại của mình, bắt đầu vào năm 1970, khi các cuộc biểu tình phản đối Chiến tranh Việt Nam làm rung chuyển các trường đại học vào đầu nhiệm kỳ tổng thống của Nixon và Elvis (Presley) vẫn đang đứng đầu bảng xếp hạng. Sự tiết lộ này là một cột mốc quan trọng để vạch ra lộ trình tương lai của Berkshire.
Abel, hiện 62 tuổi, là một trong hai ứng cử viên sáng giá nhất kể từ đầu năm 2018, khi Buffett và Munger bổ nhiệm ông làm phó chủ tịch và giám đốc cùng với ứng cử viên hàng đầu khác là Ajit Jain. Kể từ đó, Abel đã giám sát tất cả các doanh nghiệp phi bảo hiểm, một bộ sưu tập bao gồm hai danh mục lớn: những cái tên hàng đầu trong ngành đường sắt, hàng không vũ trụ và lĩnh vực sở trường của Abel, năng lượng; và một loạt các thương hiệu tiêu dùng nổi tiếng, từ Dairy Queen và Brooks Running đến sơn Benjamin Moore. Những khoản nắm giữ đa dạng đến chóng mặt đó tạo nên bảng cân đối kế toán phi tài chính lớn nhất ở Mỹ và tạo ra hai phần ba thu nhập phi đầu tư của Berkshire. Jain, 73 tuổi, vẫn tiếp tục điều hành nhượng quyền bảo hiểm. Bản thân Buffett, với sự hỗ trợ của các trung úy lâu năm là Ted Weschler và Todd Combs — những ứng cử viên sáng giá cho vị trí cao nhất, nhân tiện nói luôn — quản lý danh mục đầu tư khổng lồ và gần đây đang thay đổi nhanh chóng, trị giá 600 tỷ đô la gồm cổ phiếu, trái phiếu và tiền mặt.
Abel đã gia nhập quỹ đạo của Buffett cách đây một phần tư thế kỷ khi Berkshire bước vào lĩnh vực năng lượng. Với tư cách là CEO của Berkshire Hathaway Energy (BHE) bắt đầu từ năm 2008, Abel đã tập hợp một gã khổng lồ bao trùm vũ trụ tiện ích, đường ống, nhà máy khí đốt tự nhiên, trang trại gió và mặt trời, và mạng lưới truyền tải rộng lớn cùng nhau tạo nên trụ cột của đế chế Buffett. Ngày nay, các doanh nghiệp dưới sự quản lý của Abel đang tạo ra doanh thu hàng năm khoảng 270 tỷ đô la—với tư cách là một công ty độc lập, BHE sẽ được xếp hạng trong top 10 của danh sách Fortune 500, trên Microsoft và Chevron (Berkshire tự xếp hạng thứ năm).
Trên đường đi, ông đã giành được lòng tin của Buffett, thể hiện cùng một năng khiếu trong việc xây dựng lòng tin, phát hiện ra các giao dịch và tránh những rủi ro lớn mà chính Nhà tiên tri xứ Omaha sở hữu. “Có rất nhiều người thông minh trên thế giới này, nhưng một số người trong số họ lại làm rất nhiều điều ngu ngốc,” Buffett đã từng tuyên bố. “Greg là một người thông minh nhưng sẽ không bao giờ làm một điều ngu ngốc.”
Tất nhiên, Buffett, hiện 94 tuổi, vẫn chưa công bố kế hoạch nghỉ hưu (sau cuộc họp đại hội đồng cổ đông Berkshire Hathaway năm nay, Buffett đã công bố sẽ nghỉ hưu và Greb Abel sẽ kế nhiệm ông giữ chức CEO), và sự xuất hiện đầy tài tình của ông tại cuộc họp thường niên năm 2024 vào tháng 5 năm ngoái đã chứng minh rằng ông vẫn sắc sảo như mọi khi. Vấn đề là hiệu suất của Berkshire không còn sắc sảo như trước nữa. Từ năm 1965 đến năm 2003, công ty đã mang lại lợi nhuận hàng năm là 19,8%, vượt qua S&P 500 gần 10 điểm phần trăm mỗi năm. Nhưng trong thập kỷ qua, Berkshire đã tụt lại phía sau chuẩn mực đó 11,6% so với 13,2% về mặt hàng năm. Dave Cote, người đứng đầu nhà sản xuất đa dạng hóa Honeywell từ năm 2002 đến năm 2017, cho biết: "Lý do duy nhất để một tập đoàn tồn tại là đánh bại S&P".
Buffett từ lâu đã ngăn chặn những kẻ man rợ ở cổng sẵn sàng "mở khóa giá trị", và ngay cả sau khi ông qua đời, Berkshire vẫn sẽ duy trì sự phòng thủ mạnh mẽ. Mặc dù Buffett đã tặng hơn một nửa số cổ phiếu mà ông sở hữu kể từ năm 2006 cho tổ chức từ thiện - chủ yếu là cho Quỹ Gates - ông vẫn kiểm soát hơn 30% quyền biểu quyết của Berkshire. Gần đây, ông đã thay đổi di chúc để để lại hầu như toàn bộ tài sản của mình cho một quỹ tín thác từ thiện do ba người con của ông là Howard, Peter và Susan đứng đầu. Di chúc quy định rằng các con của ông sẽ giải ngân số tiền thừa kế đó trong thập kỷ sau khi cha họ qua đời cho các hoạt động từ thiện (có thể bao gồm cả các quỹ của họ). Do đó, lượng nắm giữ lớn của quỹ tín thác sẽ khiến một nhà hoạt động rất khó tấn công Berkshire trong nhiều năm tới. Thêm vào đó, Warren đã chỉ định Howard làm người kế nhiệm ông làm chủ tịch, củng cố thêm khả năng phòng thủ của tập đoàn.
Nhưng khi cổ phiếu do quỹ tín thác nắm giữ chuyển thành cổ phiếu B được bán để tài trợ cho các hoạt động từ thiện, ngày càng có nhiều quyền biểu quyết chảy vào tay những người bên ngoài: các nhà quản lý quỹ, ETF và các cổ đông cá nhân—một sự thay đổi có thể xảy ra trong nhiệm kỳ của Abel. Mức định giá gần 1 nghìn tỷ đô la của Berkshire khiến cho khả năng một công ty cổ phần tư nhân hoặc một gã khổng lồ công nghiệp có thể thực hiện một vụ thâu tóm là rất thấp. Nhưng khi các quỹ và mọi người có thêm nhiều quyền biểu quyết hơn, những nhà hoạt động đói khát có thể khiến cuộc sống trở nên phức tạp.
Trong khi Buffett là một trong những nhà lãnh đạo doanh nghiệp nổi tiếng nhất hành tinh, thì lý lịch, phong cách cá nhân và triết lý quản lý của Abel lại ít được biết đến. Ông chưa bao giờ trả lời phỏng vấn của giới truyền thông kinh doanh, ngoại trừ một hoặc hai lần phỏng vấn cùng Buffett, và những lần xuất hiện trước công chúng chính của ông là tại ba cuộc họp thường niên gần đây nhất của Berkshire, nơi năm ngoái ông đã thay thế Charlie trên bục phát biểu. (Munger qua đời vào cuối năm 2023.) Berkshire Hathaway Energy đã không sắp xếp để Abel tham gia phỏng vấn hoặc bình luận cho câu chuyện này, mặc dù Buffett đã trả lời email từ Fortune : "Tôi không thể cảm thấy tốt hơn về Greg", ông nói. "Nhưng tôi không còn trả lời phỏng vấn nữa. Ở tuổi 94, bài bridge không phải là hoạt động duy nhất khiến tôi chậm lại. Tôi vẫn rất vui và có thể làm một số việc khá tốt. Nhưng các hoạt động khác đã bị loại bỏ hoặc giảm thiểu đáng kể."
Những người quan sát cho biết Abel, trong bức ảnh chụp ở Sun Valley, Idaho, cùng vợ là Andrea, có khả năng đọc nhanh bảng cân đối kế toán. Kevork Djansezian—Hình ảnh Getty
Nhưng thông qua các cuộc phỏng vấn với những người hiểu rõ Abel, các bài phát biểu của ông về lý lịch cá nhân và quan điểm quản lý, cũng như những kết quả ông đạt được, có thể thấy được hình ảnh một nhà lãnh đạo có nhiều nét tương đồng với Buffett, nhưng có khả năng sẽ đi theo con đường riêng của mình.
Cuối cùng, thực sự chỉ có một câu hỏi mà những người theo dõi Berkshire quan tâm: Warren Buffett đã xây dựng nên cỗ máy tạo ra của cải vĩ đại nhất mà Phố Wall từng chứng kiến. Nhưng liệu có ai ngoài ông ấy—kể cả người kế nhiệm được lựa chọn kỹ càng—có thể điều hành nó không?
Sẽ chẳng có gì ngạc nhiên khi biết rằng người đàn ông mà Buffett chọn để kế nhiệm ông lại có tính cách giản dị, dễ mến; những người biết Abel đều nói rằng ông có nét giống Warren, nhưng không có sự khoa trương mà ông chủ của ông nổi tiếng . Abel lớn lên ở Edmonton, thị trấn thảo nguyên của Canada được mệnh danh là "thủ phủ dầu mỏ" của quốc gia và nổi tiếng với chu kỳ bùng nổ-suy thoái. Mẹ ông là một người nội trợ, đôi khi kiêm luôn vai trò trợ lý pháp lý, và cha ông bán bình chữa cháy. "Đôi khi mọi người có việc làm, đôi khi thì không", Abel nhớ lại trong một cuộc phỏng vấn cho Hiệp hội Horatio Alger, một nhóm cung cấp học bổng cho những sinh viên cực kỳ khó khăn, mà ông là người ủng hộ nhiệt thành. "Nhưng với gia đình và những người bạn tốt, bạn đã có cơ hội để mơ ước".
Dự án kinh doanh đầu tiên của anh là phát tờ rơi quảng cáo đến tận nhà trong khi đạp xe quanh thị trấn, kiếm được một phần tư xu cho mỗi lần giao hàng. Greg thời trẻ—một bức ảnh cho thấy anh để kiểu tóc xù theo phong cách Beatles—tiến tới thu gom chai nước ngọt bỏ đi. Anh ấy liên tục tìm ra những tuyến đường đạp xe về nhà từ trường tốt hơn và tốt hơn để phát hiện ra những chai nước ngọt vứt đi. Anh ấy có thể lấy tới năm chai mỗi chuyến đi và đến cuối tuần, lấp đầy phòng mình bằng 20 chai, trị giá 1 đô la. Khi còn học trung học, anh ấy đã làm việc chăm chỉ để nạp bình chữa cháy cho công ty của bố mình.
Khi còn nhỏ, Abel đã phát triển tình yêu trọn đời với môn thể thao này, đặc biệt là thông qua hành động anh hùng của huyền thoại Oilers Wayne Gretzky, đã khiến Edmonton trở nên nổi tiếng thế giới. Nguồn cảm hứng chơi khúc côn cầu của anh là người chú của mình, Hockey Hall of Famer Sid Abel, người đã chơi 14 mùa giải cho Detroit Red Wings và Chicago Blackhawks. Mỗi tối, Greg sẽ không rời khỏi sân băng cho đến khi mẹ hoặc bố gọi anh về nhà ăn tối. Môn thể thao khắc nghiệt này đã dạy cho anh sức mạnh của tình đồng chí. Abel nói: "Khi bạn chơi khúc côn cầu, bạn sẽ nhanh chóng nhận ra rằng mình thành công hơn khi chơi cho đội hơn là chơi cá nhân". Trước khi mẹ anh, Bev, qua đời vào cuối năm 2022, anh đã gọi điện cho bà vào ngày 1 tháng 7 hàng năm để phân tích sâu sắc và phê bình những cầu thủ mà Oilers đã và không ký hợp đồng.
Những giá trị giản dị của Abel được nuôi dưỡng ở vùng trung tâm phù hợp với phong tục tập quán của thành phố mà ông hiện gọi là nhà: Des Moines, từ lâu là nơi đặt trụ sở chính của BHE. Ông đã huấn luyện đội khúc côn cầu của cậu con trai nhỏ của mình tại Abel Ice Arena, một sân trượt băng mà ông đã tài trợ tại cơ sở thể thao khổng lồ của thành phố, RecPlex. Năm nay, ông đã từ bỏ áp lực làm huấn luyện viên trưởng để làm trợ lý huấn luyện viên. Theo những người bạn ở Des Moines mà tôi đã trò chuyện, nếu bạn gặp Greg tại Hội chợ tiểu bang Iowa hoặc lễ hội rodeo thường niên Calgary Stampede, bạn sẽ có nhiều khả năng nghĩ anh ấy là một giáo viên hoặc nhân viên ngân hàng địa phương hơn là người sắp nắm giữ công việc có thể nói là lớn nhất trong giới kinh doanh Hoa Kỳ. "Tính cách của anh ấy phù hợp với hoàn cảnh", người bạn Mark Oman, một giám đốc điều hành đã nghỉ hưu của Wells Fargo, cho biết. "Là một người hàng xóm, anh ấy chỉ là một chàng trai giản dị, mộc mạc, rất tuyệt khi đi chơi cùng để xem Oilers hoặc một trận đấu NFL trên TV".
Oman nói thêm rằng Abel rất hài hước. Trong khi cả hai đang xem chương trình phát sóng Olympic năm ngoái, Abel đã nói đùa rằng cuối cùng anh ấy đã nghĩ ra được điều gì đó mà anh ấy có thể giành chiến thắng: "Có thể là giải vô địch môn bi đá trên băng Iowa", Abel nói đùa, lưu ý rằng Hawkeye State không có nhiều đối thủ cạnh tranh.
Theo những người hiểu rõ ông, Abel thích tạo dựng và nuôi dưỡng những mối quan hệ cá nhân bền chặt. "Ông ấy gặp gỡ mọi người và họ trở thành bạn bè ngay lập tức", Oman nói. "Khi tôi nghĩ đến người hướng ngoại thực sự, tôi không nghĩ đến Greg. Ông ấy không ồn ào hay khoa trương, nhưng ông ấy thân thiện 500%. Không ai giỏi tổ chức tiệc hơn Greg. Ông ấy đảm bảo mọi người đều có khoảng thời gian vui vẻ, không theo kiểu quá mức, mà bằng cách biến nó thành chuyện riêng tư". Mặc dù lịch trình làm việc điên rồ, Abel vẫn vô cùng hào phóng khi đưa ra lời khuyên, ngay cả khi ông không đạt được gì về mặt kinh doanh. Larry Cunningham, một giáo sư tại Đại học Delaware, người đã viết một số cuốn sách về Buffett, cho biết: "Ông ấy là một trí tuệ đáng gờm, nhưng bạn sẽ có cảm giác tuyệt vời rằng ông ấy sẽ không khiến bạn cảm thấy mình ngu ngốc hay phi lý. Ông ấy không làm bạn nản lòng".
Abel sẽ có mặt tại cuộc họp thường niên mang tính lịch sử của Berkshire Hathaway vào năm 2024. Dan Brouillette—Hình ảnh Bloomberg/Getty
Dawn Farrell, hiện là chủ tịch của công ty đường ống khổng lồ Trans Mountain, đã làm ăn với Abel, và trải nghiệm này đã dẫn đến một tình bạn mà cô thường tìm đến lời khuyên của anh. "Nếu tôi cần hướng dẫn về điều gì đó không liên quan gì đến anh ấy, một vấn đề kinh doanh cần một trí óc mạnh mẽ, anh ấy sẽ luôn dành thời gian để giúp tôi giải quyết", Farrell nói.
Cote đặc biệt ấn tượng với sự tận tụy của Abel đối với Hiệp hội Horatio Alger. Cựu giám đốc Honeywell là thành viên; Abel từng là chủ tịch vào năm 2018 và vẫn nằm trong ban điều hành: "Chúng tôi đang nói về việc trao học bổng cho những sinh viên thực sự có hoàn cảnh khó khăn, những người đã bị ngược đãi và sống trong ô tô với mẹ, chứng kiến mẹ mình bị đánh đập. Họ đã tận mắt chứng kiến tác động của ma túy đến cuộc sống của mình. Anh ấy đã làm rất nhiều để giúp đỡ những đứa trẻ đó." Cote thấy Abel vừa dễ gần vừa có lòng nhân ái. "Với vị trí của Greg, anh ấy dễ trở nên xa cách, lạnh lùng và bảo vệ bản thân", anh nói. "Tôi đã thấy rất nhiều người ở những vị trí thấp hơn nhiều nhưng lại kiêu ngạo hơn nhiều."
Có thể Abel đã giành được vương miện vì trong số tất cả các ứng cử viên, tính cách nhẹ nhàng nhưng hướng ngoại của ông là gần nhất với Buffett—một điểm tương đồng có lợi thế lớn trong kinh doanh. Chắc chắn, bạn sẽ không thấy Abel nhảy theo các cổ động viên của Đại học Nebraska, cưỡi bò tót xuống phố Omaha hay trình bày phiên bản ukulele của bài hát "My Way" trên chương trình Today, tất cả những pha nguy hiểm đã củng cố huyền thoại về người nổi tiếng của Buffett. Tuy nhiên, theo cách riêng của mình, Abel cũng tự hào về một Tính cách lớn. Ông thoải mái thực hiện "hát độc thoại" tại cuộc họp thường niên của Berkshire: đi dạo qua khán giả, cầm mic trên tay, mô tả ngắn gọn các chi tiết kỹ thuật của doanh nghiệp tiện ích. Ông chia sẻ sự hấp dẫn chân thực đến tận xương tủy, những gì bạn thấy là những gì bạn nhận được đã giúp Buffett thu hút mọi người, từ các cơ quan quản lý ban đầu thù địch đến những người sáng lập khó tính chỉ bán doanh nghiệp của họ cho những người mà họ tin tưởng sâu sắc.
Theo Oman, Abel có khả năng “tiêu hóa một lượng thông tin khổng lồ”. Ông thậm chí có thể làm được những việc tương đương với việc đọc nhanh bảng cân đối kế toán và báo cáo thu nhập, trích xuất các yếu tố chính từ một cái nhìn lướt qua nhanh chóng, các cộng sự kinh doanh cho biết. Buffett thừa nhận rằng ông rất kính trọng đạo đức nghề nghiệp của Abel, nói đùa rằng “Greg đã tìm thấy một khu vực nhỏ ở Des Moines, nơi có hơn 48 giờ trong một ngày”.
Niềm khao khát được tiếp thu cơ chế hoạt động của doanh nghiệp, và đặc biệt là nguồn gốc và dòng chảy của từng đồng đô la, bắt đầu từ Đại học Alberta. Lúc đầu, Abel tập trung vào tài chính nhưng sau đó chuyển sang kế toán để có thể hiểu rõ hơn về sự tương tác giữa bảng cân đối kế toán và dòng tiền. Sau khi tốt nghiệp năm 1984, ông gia nhập PwC tại Edmonton; vài năm sau, ông chuyển đến văn phòng San Francisco để làm nhiệm vụ tạm thời gọi là "điều động".
Năm 1991, Abel trở thành kiểm toán viên cho CalEnergy, nhà sản xuất điện địa nhiệt lớn thứ hai của quốc gia. Trong chương này, Abel đã được hưởng lợi từ chương trình học nghề hình thành nên cách tiếp cận quản lý của ông và gặp gỡ những người cố vấn sẽ định hình sự nghiệp của ông. Walter Scott—một người bạn thời thơ ấu của Buffett, người từng phục vụ trong hội đồng quản trị của Berkshire—đang tìm cách đa dạng hóa Peter Kiewit Sons, công ty kỹ thuật dân dụng của ông, bằng cách mua lại CalEnergy đang gặp khó khăn và nợ nần chồng chất. Ông chỉ nghĩ đến một người để điều hành hoạt động: David Sokol. Cậu bé thần đồng 35 tuổi này vừa trở về Omaha sau khi thành lập một công ty biến rác thành điện và đưa công ty lên sàn chứng khoán, bỏ túi một khoản tiền lớn trong quá trình này. Kiewit đã trả 28 triệu đô la để mua cổ phần kiểm soát tại CalEnergy và Sokol nắm quyền điều hành. Một trong những động thái đầu tiên của ông là thuê kiểm toán viên 28 tuổi của mình làm kế toán viên.
Văn hóa Kiewit đã giúp hình thành nên cách tiếp cận suốt đời của Abel đối với công việc và đàm phán. Công ty có đạo đức khiêm tốn, xắn tay áo lên, gắn bó trọn đời với công ty, nơi mọi người đã lao động xây dựng đập, cầu và giàn khoan dầu, và liên tục thay đổi địa điểm để theo đuổi cơ hội. Nếu Sokol trở thành chuyên gia đàm phán của Abel, thì Scott, hơn anh 20 tuổi, đã trở thành hình mẫu lãnh đạo của Abel. Năm 2020, một năm trước khi Scott qua đời, Abel đã phỏng vấn ông chủ cũ của mình trên sân khấu tại một sự kiện từ thiện ở Omaha. Abel đã thuyết phục Scott kể lại cách anh ấy đã cào cỏ khô và mài liềm trên một trang trại; khi còn là một đứa trẻ đại học, anh ấy đã dành những mùa hè ngủ trong nhà trọ trong khi lập bản đồ khảo sát các dự án lịch sử như Đập Monticello ở Napa; và đã chuyển sang 18 công việc trong 12 năm. Abel bày tỏ rằng việc tham quan yêu thích của anh là đến thăm các di tích như Đường thủy St. Lawrence và Đập Garrison của Bắc Dakota, nơi Scott đã làm việc khi còn trẻ. Abel vào vai người hâm mộ kinh ngạc, thúc giục người hùng của mình kể lại câu chuyện này đến câu chuyện khác bằng cách thốt lên "Tôi thích nó!"
Doanh nhân công nghệ David Wit là giám đốc của CalEnergy vào thời điểm đó và đã chứng kiến nhóm của Scott với tư cách là chủ tịch, Sokol với tư cách là giám đốc điều hành và Abel với tư cách là kiến trúc sư tài chính hành động. Wit ngạc nhiên về cách họ theo đuổi một nhiệm vụ đầy mạo hiểm để mua lại nhưng chỉ lao vào khi họ có thể nắm bắt sâu sắc các con số của ứng viên và sau khi họ đã xác định được những cạm bẫy có thể xảy ra. "Scott là một người đánh giá tài năng tuyệt vời", Wit nói với tạp chí Fortune . Ông thấy Abel vừa dễ gần vừa sắc sảo: "Greg khiêm tốn và chăm chỉ; bạn thích anh ấy ngay lập tức. Anh ấy có toàn bộ phẩm chất, không có thứ kiêu ngạo nào lên đầu mọi người. Và anh ấy thực sự hiểu các con số."
CalEnergy đã tiến hành một loạt các vụ mua lại, bao gồm việc tiếp quản một công ty tiện ích của Anh mà Abel đã biến thành một công ty hái ra tiền lớn—nhận được sự ngưỡng mộ từ Scott rồi sau đó ông truyền lại cho người bạn Warren Buffett của mình—và thâu tóm nhà cung cấp điện lớn MidAmerican Energy Holdings, lấy lại tên công ty.
Nhưng các tiện ích được quản lý vẫn không hấp dẫn; đó là vào cuối những năm 1990, một thời kỳ điên rồ trên thị trường năng lượng miền Tây hoang dã khi các nhà đầu tư trao tặng bội số khổng lồ cho các công ty như Enron, AES và Calpine . Các doanh nghiệp đó đang xây dựng hoặc trả giá cao cho các mạng lưới truyền tải, nhà máy điện, đường ống và tiện ích tại các tiểu bang hoàn toàn chấp nhận bãi bỏ quy định. MidAmerican đang tích lũy chủ yếu các tài sản được quản lý bị bỏ qua trong cơn sốt này—nhưng có thứ mà những người mới đến không có: độc quyền và khách hàng được đảm bảo.
Nhưng Scott cho rằng những cỗ máy kiếm tiền siêu ổn định này sẽ hấp dẫn người bạn Warren Buffett của mình. Như Buffett đã kể với cây bút Andy Serwer của tạp chí Fortune trong một bài viết vào năm 2002, Scott, người đã rời Kiewit để lãnh đạo công ty tách ra từ sợi quang, Level 3, đã bay từ Omaha đến dự tiệc tại nhà của chị gái Buffett là Bertie ở Carmel, California, với mục đích rõ ràng là thuyết phục người sáng lập Berkshire mua lại MidAmerican. Buffett nhớ lại: “Walter kéo tôi vào một căn phòng và nói về công ty tiện ích công cộng này… đã cố gắng giải thích về hoạt động kinh doanh của mình với Phố Wall, nhưng các nhà phân tích không thích vì họ đang tìm kiếm các công ty như AES và Calpine có 'tốc độ giao dịch'". Scott hỏi liệu Buffett có tham gia cùng anh ấy và nhóm Sokol-Abel để đưa MidAmerican trở thành công ty tư nhân không.
Luôn là người trái ngược, Buffett thích ý tưởng này. Vào tháng 10 năm 1999, Berkshire thông báo rằng họ sẽ mua cổ phần kiểm soát tại MidAmerican cùng với Scott với tư cách là đối tác thiểu số. Khi cơn sốt bãi bỏ quy định chuyển sang phá sản, MidAmerican nhanh chóng nổi lên như người mua chịu cảnh khốn cùng được lựa chọn. Năm 2002, Williams Companies đã bán cho MidAmerican Đường ống Kern River chạy từ Dãy núi Rocky đến Las Vegas và California với giá 960 triệu đô la, thấp hơn hàng trăm triệu đô la so với giá trị của nó hai năm trước. Sokol và Abel đã mua Northern Natural Gas Co., một mạng lưới đường ống dài 17.000 dặm chạy từ Lưu vực Permian ở Texas đến Thượng Trung Tây, từ Dynegy đang gặp khó khăn với giá 928 triệu đô la. Mức giá hời đó thấp hơn khoảng 600 triệu đô la so với số tiền Dynegy trả cho Enron để mua tài sản chỉ vài tháng trước đó. Serwer đưa tin rằng Buffett liên hệ những chiến thắng này với sự thích thú như thể ông đang "câu được một con cá ngừ khổng lồ".
Bắt đầu từ năm 2007, Buffett bắt đầu điều động Sokol đi sửa chữa các công ty con gặp khó khăn, đầu tiên là tại nhà sản xuất vật liệu cách nhiệt và lợp mái Johns Manville, sau đó là tại NetJets. Năm sau, Abel lên làm CEO của MidAmerican. Mặc dù công việc của Sokol với tư cách là Mr. Fix-It của Buffett đã thuyết phục nhiều nhà đầu tư rằng ông là người đứng đầu trong số những người kế nhiệm tiềm năng, nhưng vào năm 2011, Sokol đột ngột từ chức sau khi có những câu hỏi về việc ông mua cổ phiếu của công ty hóa chất Lubrizol mà ông đã khuyên Buffett mua (và sau đó Berkshire đã mua lại). Fortune đã liên hệ với Sokol qua email, nhưng không nhận được phản hồi.
Nhưng sự thăng tiến của Abel đã được đảm bảo. Với tư cách là người đứng đầu doanh nghiệp năng lượng của Berkshire sau sự ra đi của Sokol, ông đã duy trì dòng lợi nhuận, triển khai bảng cân đối kế toán hùng mạnh của Berkshire để tài trợ cho các vụ mua lại - chủ yếu là với giá rẻ - và khai thác 100% dòng tiền để duy trì và phát triển nhượng quyền thương mại, tạo ra hiệu ứng kép mạnh mẽ mà Buffett coi trọng. Năm 1997, CalEnergy đã công bố doanh thu 2,3 tỷ đô la và lợi nhuận 139 triệu đô la. Đến năm 2022, BHE đã thu về doanh số 26,4 tỷ đô la và lợi nhuận 3,9 tỷ đô la. Abel cũng đã ghi được một thành tích giúp Berkshire thoát khỏi sự xấu hổ sâu sắc và nâng cao danh tiếng của công ty với các nhà môi trường và cơ quan quản lý, bằng cách khéo léo hợp tác với các bộ lạc người da đỏ về các đập thủy điện đang gây hại cho ngư trường của họ dọc theo Sông Klamath ở Oregon và Bắc California. Abel đã đảm bảo một thỏa thuận trong đó BHE sẽ đóng cửa các con đập, miễn là công ty có thể vận hành chúng đủ lâu để thu hồi một phần khoản đầu tư của mình và được trang trải chi phí đóng cửa bằng cách chào bán trái phiếu của tiểu bang và tăng lãi suất đặc biệt. Việc phá bỏ đập lớn nhất trong lịch sử đã kết thúc vào đầu năm nay, và Klamath hiện đang chảy trôi chảy từ sa mạc ra đại dương và sẽ sớm tràn ngập một vụ thu hoạch tươi mới cho những người đánh cá của bộ lạc. Như Abel đã mô tả phong cách mặc cả của mình trong một cuộc phỏng vấn video năm 2015, chìa khóa là, "Làm thế nào để bạn thu hút [phía bên kia]? Làm thế nào chúng ta sẽ trở thành đối tác lâu dài?"
Với tư cách là Tổng giám đốc điều hành của BHE từ năm 2008 đến năm 2018, và trong công việc giám sát tất cả các doanh nghiệp công nghiệp kể từ đó, Abel đã chứng tỏ mình là một nhà điều hành cứng rắn, thực tế và có lẽ là động lực chính của Hoa Kỳ trong việc xây dựng và đầu tư vào cơ sở hạ tầng để tạo ra điện từ các nguồn xanh. Ông không chỉ tiên phong trong việc thúc đẩy mạnh mẽ vào năng lượng mặt trời mà Berkshire hiện được xếp hạng là công ty tiện ích được quản lý lớn nhất của Hoa Kỳ về sản xuất điện gió, vận hành các trang trại gió ở Texas, California và trên khắp Trung Tây, đặc biệt là ở Iowa. Tại cuộc họp thường niên năm 2024 vào tháng 5 năm ngoái, Abel tuyên bố rằng vài tuần trước, vào Ngày Trái đất, những cơn gió mạnh đã thúc đẩy những cánh quạt quay vù vù đó cung cấp 100% điện năng chảy đến hơn 800.000 khách hàng của MidAmerican tại Iowa. (Vào giữa năm 2022 và 2024, Berkshire đã mua 8% cổ phiếu BHE mà công ty không nắm giữ từ điền trang Scott và Abel. Với 1% cổ phần của mình, Abel đã nhận được 870 triệu đô la.)
Trong phân khúc sản xuất, dịch vụ và bán lẻ - nhóm công ty trị giá 165 tỷ đô la bao gồm hàng chục đơn vị từ NetJets đến Benjamin Moore đến Clayton Homes (không phải đường sắt hoặc năng lượng) - ông đã nâng biên lợi nhuận hoạt động từ 4,9% vào năm 2017 lên 7,6% vào năm 2023.
Và không giống như Buffett, người nổi tiếng là không can thiệp, Abel lại đổ mồ hôi vì các chi tiết. Jim Weber, người mới nghỉ hưu với tư cách là giám đốc của Brooks, tiết lộ rằng Abel đã đến trụ sở chính của hãng sản xuất giày chạy bộ tại Seattle nhiều lần trong năm để thảo luận về chiến lược. "Nếu bạn không hoạt động, ông ấy sẽ nói với bạn và bạn có một vài tháng để đi đúng hướng", Weber tuyên bố trong một cuộc phỏng vấn tại cuộc họp thường niên năm 2021.
“Greg sẽ không để những kẻ chậm chạp tiếp tục chậm chạp”, Cunningham của Đại học Delaware, người hiểu rõ Abel, nói với Fortune . “Nếu bạn làm việc kém hiệu quả, bạn sẽ nhận được cuộc gọi từ Greg”. Bản thân Buffett cũng đã nói như vậy. “[Greg] có lẽ cứng rắn hơn tôi”, ông thừa nhận trong một cuộc phỏng vấn năm 2023 trên CNBC. “Anh ấy giỏi thực thi những điều như vậy hơn tôi. Anh ấy mỉm cười khi thực thi xong. Và khi họ rời đi, họ cảm thấy hài lòng về bản thân mình”.
Mặc dù có vẻ như Abel đang thừa hưởng một doanh nghiệp ổn định và hoạt động tốt, Berkshire có rất nhiều vấn đề. Kỷ lục gần đây của công ty khá tốt, nhưng lại khác xa so với quá khứ. Một phần là do các công ty con lớn, trước đây phát triển mạnh đang công bố những con số yếu kém. Gã khổng lồ bảo hiểm ô tô Geico kém xa Progressive trong việc triển khai tin học viễn thông để định giá rủi ro và đã mất thị phần vào tay đối thủ chính. Lợi nhuận của BHE đã giảm kể từ mức đỉnh vào năm 2022, chủ yếu là do các khoản giải quyết lớn cho thiệt hại về nhà cửa và doanh nghiệp phát sinh do cháy rừng. Trong vài năm qua, BNSF đã công bố mức lợi nhuận thấp nhất trong số năm công ty đường sắt lớn hoạt động tại Hoa Kỳ và Buffett đã tuyên bố rằng hãng vận tải này cần phải "thiết lập lại cơ cấu chi phí" một cách mạnh mẽ. Ngay cả Buffett cũng thừa nhận rằng Berkshire che giấu một số công ty chậm chạp không có lãi kinh niên.
Abel có thể kéo ba đòn bẩy để thúc đẩy kết quả chung của Berkshire và nạp năng lượng cho những công ty hoạt động kém hiệu quả. Nhưng tất cả chúng đều sẽ ảnh hưởng đến lợi thế cạnh tranh lâu nay của Berkshire và là yếu tố cốt lõi trong hệ sinh thái của công ty: tính độc lập của các công ty con. Theo truyền thống, bản thiết kế của Berkshire bao gồm việc mua các doanh nghiệp đã có lợi nhuận với ban quản lý tuyệt vời với giá tốt và trao cho họ quyền tự chủ gần như hoàn toàn. Adam Mead, một nhà quản lý tiền tệ đã viết cuốn sách xác định về lịch sử tài chính của Berkshire, cho biết chính sự tự do đó cho phép Berkshire giành được các mục tiêu mong muốn mà không cần phải đấu giá.
Chiến lược khả thi đầu tiên: đặt mục tiêu lợi nhuận cho từng CEO, và thay thế họ hoặc đặt mốc thời gian để cải thiện nếu họ đang vấp ngã. Theo lời thừa nhận của chính Buffett, đó là những hạn chế mà ông hiếm khi hoặc không bao giờ áp đặt. Troy Bader, CEO của Dairy Queen, cho biết: "Ông ấy sẽ thách thức chúng tôi như bất kỳ nhà quản lý giỏi nào sẽ làm". Một ví dụ gần đây: Abel đã cử Adam Wright, 47 tuổi, một học trò đã điều hành thành công MidAmerican, đến làm giám đốc của Pilot Travel Centers, một công ty dừng xe tải khổng lồ. Wright—một cựu tiền vệ NFL mà Buffett ca ngợi là "một giám đốc điều hành tuyệt vời"—đã bắt đầu cải tổ các cửa hàng tiện lợi đang xuống cấp và đưa tình hình tài chính của công ty vào thế ổn định hơn.
Abel cũng có thể bổ nhiệm các trung úy hàng đầu làm người đứng đầu các nhóm hoạt động khác nhau, một cấu trúc mà Berkshire chưa từng có trong quá khứ nhưng có thể cần. Điều quan trọng cần lưu ý là ông sẽ nhận được rất nhiều sự giúp đỡ từ Jain, người rất xuất sắc trong việc xây dựng và điều hành nhượng quyền bảo hiểm, và có thể sẽ dựa vào Combs và Weschler để quản lý các cổ phiếu và trái phiếu khổng lồ nắm giữ. "Greg không thể quản lý 80 công ty danh mục đầu tư", huấn luyện viên CEO huyền thoại Ram Charan nói. David Kass, một giáo sư tại Đại học Maryland, tin rằng Abel có thể chia doanh nghiệp phi bảo hiểm thành nhiều nhóm, chẳng hạn như 20 đơn vị mỗi nhóm theo từng lĩnh vực.
Cơ hội thứ ba: tập hợp sức mua và ý tưởng hoạt động. Các tập đoàn thành công như Honeywell và Danaher đạt được hiệu quả bằng cách đấu thầu chung cho nguyên liệu thô và phụ tùng, và phổ biến "các phương pháp hay nhất" trên khắp các nhà máy của họ. Berkshire đạt được sự hiệp lực, nhưng chủ yếu là về tài chính: Ví dụ, trụ sở chính có thể cho Clayton Homes vay với lãi suất thấp hơn lãi suất mà công ty xây dựng nhà ở sẽ trả cho các ngân hàng hoặc chủ trái phiếu. Nhưng Berkshire, như Mead chỉ ra, không làm gì theo thứ tự khuyến khích các đơn vị của mình mua nhôm hoặc chất bán dẫn cùng nhau, hoặc bán chéo bảo hiểm Geico.
Warren Buffett thừa nhận rằng với quy mô khổng lồ của mình, Berkshire sẽ không bao giờ có thể lặp lại được mức lợi nhuận khổng lồ đã đạt được trong bốn thập kỷ đầu tiên. Nhưng ông nghĩ rằng sáng kiến của mình có thể đánh bại S&P một hoặc hai điểm. Cược tốt nhất là Abel sẽ chủ yếu tuân thủ công thức đã làm nên sự vĩ đại của Berkshire: trở thành người mua cuối cùng có thể viết séc trị giá hàng tỷ đô la khi khủng hoảng xảy ra. Tăng danh mục đầu tư cổ phiếu khi cổ phiếu có vẻ rẻ và giảm giá khi chúng đắt. Mua lại cổ phiếu khi Berkshire bán dưới giá trị thực.
Và giá trị thực sự đó là con số mà không ai, thậm chí có thể là Warren Buffett, có thể đo lường tốt hơn Greg Abel.
Bài viết này xuất hiện trên tạp chí Fortune số tháng 2/tháng 3 năm 2025 với tiêu đề “Gặp gỡ Warren Buffett tiếp theo. Tên ông là Greg Abel”.