Greg Abel có thể điều hành Berkshire Hathaway khác với Warren Buffett như thế nào
Greg Abel sẽ kế nhiệm Warren Buffett làm người đứng đầu Berkshire Hathaway.
Người dẫn chương trình CEO bậc thầy vừa dàn dựng nên khoảnh khắc tuyệt vời nhất của mình.
Khi phiên họp cổ đông thường niên kéo dài hai giờ vào buổi chiều của Berkshire Hathaway sắp kết thúc, vị giám đốc tập đoàn trong 60 năm này tuyên bố rằng ông vừa nhận được "cảnh báo năm phút, dấu chấm than", báo hiệu rằng đã đến lúc mở nút một bất ngờ mà chỉ Buffett, các con và thành viên hội đồng quản trị Howard và Susan mới biết. Buffett tuyên bố rằng ông sẽ đề xuất với các giám đốc tại cuộc họp của họ vào ngày hôm sau rằng họ nên bổ nhiệm Greg Abel, người thừa kế lâu năm, để kế nhiệm Sage of Omaha làm CEO vào cuối năm 2025. Buffett tuyên bố rằng "mặc dù tôi sẽ ở lại... và có thể hữu ích ở một số khía cạnh nhất định", nhưng "lời cuối cùng sẽ thuộc về Greg về các hoạt động, triển khai vốn... và mua lại. Greg sẽ là CEO, chấm hết."
Sự chuyển giao quyền lực mang tính lịch sử đã dấy lên một khoảnh khắc đáng suy ngẫm cho nhiều cổ đông khác nhau, những người đã hưởng lợi rất nhiều từ sự quản lý của Buffett với tư cách là CEO thành công nhất trong biên niên sử của chủ nghĩa tư bản, và đột nhiên tập trung sự chú ý vào cách mà Abel ít được biết đến, người đã chia sẻ sân khấu với người cố vấn của mình, có thể điều khiển đầu máy xe lửa cực kỳ phi truyền thống mà Warren đã xây dựng vào tương lai. Sau đó, Buffett đã tập hợp lại những khán giả sửng sốt bằng cách tuyên bố rằng "Tôi không có ý định, không hề, bán một cổ phiếu nào của Berkshire... bởi vì Berkshire sẽ tốt hơn dưới sự quản lý của Greg so với của tôi." Khán giả trực tiếp gồm 18.000 người chen chúc tại Trung tâm Y tế CHI ở Omaha đã đứng dậy trong hai phút vỗ tay và reo hò ầm ĩ để khép lại sự kiện cuối tuần ăn mừng bằng những nốt nhạc cao nhất.
Ngày hôm sau, hội đồng quản trị đã phê duyệt kế hoạch của Buffett để Abel - người giữ chức giám đốc các doanh nghiệp phi bảo hiểm của Berkshire kể từ năm 2018 - thay thế ông chủ huyền thoại của mình vào cuối năm.
Khi tiếng vỗ tay ngừng lại, các nhà đầu tư Berkshire bắt đầu tự hỏi làm thế nào mà bất kỳ ai khác ngoài Warren Buffett có thể vận hành có lãi một sự hợp nhất rộng lớn bao gồm BNSF đường sắt, công ty bảo hiểm Geico, công ty xây dựng nhà ở kiên cố Clayton Homes và các nhà bán lẻ từ Benjamin Moore trong ngành sơn đến Dairy Queen cho bánh mì kẹp thịt và kem và See's cho kẹo? Thật vậy, các tập đoàn hiện đã lỗi thời, nói một cách nhẹ nhàng, và nhiều tập đoàn lớn đã chia tách thành nhiều công ty đại chúng độc lập, một canh bạc mang lại lợi nhuận lớn cho các nhà đầu tư của họ—hãy nghĩ đến sự chia tách của GE thành ba công ty thành công, hoặc các công ty con của UTX là Carrier và Otis đã biến các nhà cung cấp HVAC và thang máy thành những người chiến thắng lớn của riêng họ.
Thật đáng mừng cho các cổ đông khi Buffett không nghỉ hưu và sẽ vẫn giữ chức chủ tịch sau khi Abel lên nắm quyền. Do đó, bậc thầy, hiện đã 94 tuổi, sẽ giám sát chặt chẽ mọi giao dịch lớn. Câu hỏi vẫn còn đó: Abel sẽ duy trì bao nhiêu phần trong cách tiếp cận của Buffett đã tạo nên điều kỳ diệu như vậy bằng cách xây dựng và điều hành một danh mục đầu tư cực kỳ khác biệt - nơi các doanh nghiệp được hưởng quyền tự chủ ảo -? Và ông sẽ "hiện đại hóa" Berkshire bao nhiêu bằng cách áp đặt các mục tiêu tài chính khó khăn và thúc đẩy các công ty hợp tác với nhau để chia sẻ các nhà quản lý hàng đầu, công nghệ, vật liệu và các hoạt động thực hành tốt nhất?
Điểm mạnh của Abel khác với Buffett, điều này trở nên rõ ràng khi tôi phác họa chân dung ông cho tạp chí Fortune vào tháng 1 (bạn có thể đọc toàn bộ câu chuyện tại đây ). Trong khi Buffett xuất sắc trong việc chọn cổ phiếu, mua toàn bộ doanh nghiệp với giá tuyệt vời và phân bổ lợi nhuận giữ lại và "cổ phiếu lưu hành" bảo hiểm của Berkshire vào những lĩnh vực mà chúng sẽ thu được lợi nhuận cao nhất, bao gồm cả các vụ mua lại bổ sung cho các nhượng quyền thương mại hiện có, thì át chủ bài của Abel chính là kỹ năng quản lý của ông. Ông đã gia nhập quỹ đạo Berkshire vào năm 2000 khi Buffett mua MidAmerican Energy và xây dựng công ty tiện ích tầm trung của Iowa đó thành Berkshire Energy (BHE) hiện nay, một cường quốc trong lĩnh vực tiện ích, khí đốt tự nhiên, đường ống và năng lượng gió, năm ngoái đã tạo ra doanh thu 26 tỷ đô la và thu nhập hoạt động là 3,7 tỷ đô la. Abel đã biến MidAmerican trở thành nhà sản xuất năng lượng gió khổng lồ tại Tiểu bang Hawkeye: Vào Ngày Trái đất năm 2024, các cánh quạt quay vù vù của công ty đã cung cấp 100% điện cho 800.000 khách hàng ở Iowa.
Abel chia sẻ với Buffett một tài năng kỳ diệu trong việc làm ăn. Vị CEO tương lai này đặc biệt giỏi trong việc nắm bắt những tài sản lớn với giá rẻ mạt trong những thị trường khó khăn. Những ví dụ đáng chú ý là việc BHE mua lại các công ty đường ống và khí đốt tự nhiên khổng lồ với giá hời vào đầu những năm 2000, sau khi những người mua say sưa với việc bãi bỏ quy định như Enron và Williams Companies đã trả giá quá cao cho họ. Sự khác biệt: Abel đã thực hiện công việc quản lý tỉ mỉ đến từng chi tiết giúp các doanh nghiệp trở nên tốt hơn. Buffett nổi tiếng là không tham gia nhiều vào hoạt động, thay vào đó, ông dựa vào năng khiếu độc nhất vô nhị của mình trong việc lựa chọn các nhà điều hành. Và Abel là một trong những người giỏi nhất của ông.
Vậy thì Abel có nhiều khả năng sẽ giữ lại điều gì từ cuốn sách hướng dẫn của Buffett và liệu nhân vật dễ mến nhưng có đầu óc siêu mạnh mẽ này có thể đi theo con đường riêng của mình không?
Hai lĩnh vực mà Abel có nhiều khả năng sẽ theo khuôn mẫu của Buffett
Cả hai con số đều có cách tiếp cận phân tích cao, tập trung vào bảng cân đối kế toán để đo lường hiệu suất hoạt động của một doanh nghiệp. Và nó không thể xa hơn cách tiếp cận điển hình của các nhà phân tích Phố Wall là tập trung vào thu nhập trên mỗi cổ phiếu đã báo cáo. Tại cuộc họp thường niên, Buffett đã đi sâu vào tư duy này, tuyên bố rằng, “Tôi dành nhiều thời gian để xem bảng cân đối kế toán hơn là báo cáo thu nhập. Phố Wall không chú ý quá nhiều đến bảng cân đối kế toán, nhưng tôi xem xét bảng cân đối kế toán trong khoảng thời gian tám hoặc mười năm trước khi tôi thậm chí xem xét tài khoản thu nhập vì có một số thứ khó che giấu hoặc chơi trò gian lận hơn trên bảng cân đối kế toán.”
Ý tưởng của Buffett, người có kiến thức sâu rộng về kế toán, là các công ty có thể thổi phồng thu nhập được báo cáo bằng cách triển khai quá nhiều vốn bằng cách phát hành cổ phiếu mới, tăng đòn bẩy hoặc tạo ra mức tăng trưởng dưới mức trung bình từ thu nhập giữ lại. Điều quan trọng đối với Buffett là lịch sử tăng thêm nhiều giá trị tài sản ròng trong bảng cân đối kế toán mà không cần thêm cổ phiếu mới và vay nợ để tạo ra nó. Đó là lý do tại sao ông thích các doanh nghiệp được bao quanh bởi "hào nước" cho phép họ thống trị thị trường; một ví dụ điển hình là quyền nắm giữ độc quyền của BNSF đối với các điểm giao hàng chính.
Abel được đào tạo như một kế toán viên, bắt đầu với tư cách là một kiểm toán viên tại PwC, và rõ ràng sử dụng cùng một tiêu chí khi đánh giá các giao dịch. Tại cuộc họp, ông và Buffett tuyên bố rằng điều quan trọng là phải hành động gần như ngay lập tức để có được một giao dịch mua tuyệt vời. Nhưng Abel tiếp tục nhấn mạnh rằng trước khi lao vào, ông và Buffett đã tiến hành loại phân tích bảng cân đối kế toán chuyên sâu cho phép họ hành động nhanh chóng. "Đừng bao giờ đánh giá thấp lượng tài liệu đọc và công việc đang được thực hiện để chuẩn bị hành động nhanh chóng", ông khẳng định. Abel nói thêm rằng việc nghiên cứu sâu rộng về các ứng viên tiềm năng trước khi họ đưa ra thị trường có nghĩa là "khi cơ hội xuất hiện, chúng tôi đã sẵn sàng hành động".
Buffett nổi tiếng là người tránh rủi ro lớn. Ví dụ, ông thường tránh các dự án bất động sản thương mại thường đòi hỏi đòn bẩy cao. Các công cụ tài chính rủi ro có thể mang lại khoản lợi nhuận lớn là điều đáng ghét đối với vị vua của các nhà đầu tư giá trị này. Trong cuộc gọi, Abel đã kể một giai thoại cho thấy mối quan hệ họ hàng của họ trong việc tránh các mục thường khó hiểu có thể làm thủng bảng cân đối kế toán. Abel kể lại cuộc gặp đầu tiên của ông với Buffett, người khi đó đang cân nhắc mua MidAmerican. Abel nhớ lại: "Warren đã đưa báo cáo tài chính của chúng tôi trước mặt ông ấy". "Tôi đã mong đợi một vài câu hỏi về hiệu quả kinh doanh. Nhưng Warren đã đi thẳng đến bảng cân đối kế toán [và chỉ ra] rằng chúng tôi có một số hợp đồng phái sinh". Sau đó, Abel cười toe toét và trích dẫn mô tả nổi tiếng của Buffett về loài đó là "vũ khí hủy diệt hàng loạt".
Buffett lo ngại, Abel nói, vì những trò gian lận gần đây đã nhấn chìm những gã khổng lồ năng lượng một thời như Enron. Abel giải thích rằng MidAmerican đã sử dụng các công cụ phái sinh để "phù hợp với các vị thế nhất định" để phòng ngừa rủi ro. "Ông ấy muốn biết rủi ro tiềm ẩn của nó", Abel nói. Lời giải thích của ông đã làm Buffett hài lòng, sau đó ông đã mua MidAmerican.
Sau đó, khoảng 18 tháng sau, một cuộc khủng hoảng năng lượng đã gây ra một đợt tăng giá điện lớn. Những nhà đầu cơ đã đặt cược đúng cách đã kiếm được rất nhiều tiền từ các sản phẩm phái sinh năng lượng và khí đốt. "Warren đã có một câu hỏi tiếp theo... Tôi biết đó chỉ là thử nghiệm hoặc kiểm tra, [ông ấy nói], chúng ta đang kiếm được bao nhiêu tiền? Các vị thế đầu cơ đã được thiết lập chưa?" Abel giải thích: "Chúng tôi không kiếm được nhiều tiền hơn so với sáu tháng trước, bởi vì tất cả các sản phẩm phái sinh đó thực sự là để hỗ trợ doanh nghiệp và không phải là đầu cơ." Abel ngụ ý rằng Buffett coi lập trường thận trọng của mình - mặc dù đã bỏ lỡ khoản tiền thưởng một lần đó - là khôn ngoan cho dài hạn. Trong tương lai, Abel rất có thể sẽ tiếp tục thực hành của Buffett là phân bổ các vụ mua lại và đầu tư vào nhiều ngành công nghiệp khác nhau để trong suốt chu kỳ, những người chiến thắng ở các thị trường đang tăng sẽ bù đắp cho những kẻ tụt hậu trong các lĩnh vực tạm thời đang giảm và ông sẽ không bao giờ đặt cược nhượng quyền thương mại vào việc mua một doanh nghiệp khổng lồ duy nhất.
Abel có thể khác Buffett ở điểm nào
Một trong những lợi thế cạnh tranh lớn của Berkshire trong nhiều năm qua: Khả năng của Buffett trong việc cung cấp cho các công ty mà ông muốn mua lại sự độc lập gần như hoàn toàn. Sự tự do đó rất hấp dẫn đối với những người sáng lập và gia đình không mua sắm đồ gia truyền của họ, không có ý định bán, nhưng đã bị thuyết phục tham gia Berkshire thông qua lời cam kết của Warren rằng họ có thể tiếp tục điều hành mọi thứ theo cách của riêng mình. Do đó, Berkshire có thể mua các doanh nghiệp tư nhân có lợi nhuận với mức giá ưu đãi hơn nhiều so với khi đấu giá. Nhược điểm là bằng cách gần như đảm bảo rằng các công ty con của mình có thể hoạt động tự chủ, Berkshire không gặt hái được sự hiệp lực mà các tập đoàn khác thường đạt được thông qua các hoạt động như mua chung và chia sẻ các kỹ thuật sản xuất tinh gọn.
Tại cuộc họp thường niên, Abel đã ca ngợi mô hình không can thiệp, tuyên bố rằng các doanh nghiệp Berkshire "hoạt động rất tự chủ và điều đó vẫn được duy trì". Nhưng ông đã thêm một sắc thái quan trọng: "nếu có cơ hội nào đó trong một trong những ngành công nghiệp của họ, chúng tôi sẽ thảo luận". Abel dường như đang nói về các vụ mua lại có thể xảy ra mà một nhà bán lẻ hoặc nhà sản xuất Berkshire có thể thực hiện để mở rộng sang một thị trường mới hoặc đạt được quy mô kinh tế.
Cược tốt nhất là Abel sẽ áp đặt các mục tiêu hoạt động khó khăn hơn cho các doanh nghiệp, sau đó giúp điều hướng khéo léo các CEO của họ theo lộ trình tốt nhất để đạt được mục tiêu đó. Jim Webber, cựu giám đốc của Brooks, tiết lộ rằng Abel đã đến trụ sở chính của hãng sản xuất giày chạy bộ tại Seattle nhiều lần trong năm để họp chiến lược. Weber cho biết trong một cuộc phỏng vấn tại cuộc họp thường niên năm 2021: "Nếu bạn không hoạt động, ông ấy sẽ cho bạn biết và bạn có một vài tháng để đi đúng hướng". Larry Cunningham, giáo sư tại Đại học Delaware, người hiểu rõ Abel, nói thêm: "Nếu bạn hoạt động kém, Greg sẽ gọi điện cho bạn". Abel cũng đang xem xét kỹ hơn số tiền mà các công ty con đang chi cho các nhà máy mới và các chi phí vốn khác. Adam Mead, người đã viết cuốn sách xác định về lịch sử tài chính của Berkshire, cho biết: "Một vài CEO đã nói với tôi rằng ông ấy đã áp dụng một loại giới hạn cố vấn đối với chi tiêu vốn. Vượt quá giới hạn và nó sẽ kích hoạt một cuộc trò chuyện với Greg".
Theo Mead, những người đứng đầu đơn vị Berkshire coi Abel là một “người quan sát có hiểu biết”, người “lắng nghe những điều bạn không nói” và sẽ tiếp tục thăm dò một cách lịch sự cho đến khi có được bức tranh toàn cảnh.
Trong cuộc họp thường niên, Abel thừa nhận, "Tôi cho rằng nó năng động hơn, nhưng theo hướng tích cực" - một lời thừa nhận khiến Buffett bật cười. Tuy nhiên, Abel không coi mình là người thực thi mà là người hướng dẫn. Một lần nữa, hình mẫu của ông lại ngồi bên phải ông. Trên sân khấu, ông ca ngợi ông chủ của mình là "một giáo viên đáng chú ý và tôi được hưởng lợi từ điều đó mỗi ngày. Nếu tôi phải được nhớ đến vì điều gì đó ngay bây giờ, tôi muốn được nhớ đến... như một huấn luyện viên tuyệt vời, và điều đó dành cho những đứa trẻ mà tôi huấn luyện trong môn khúc côn cầu và bóng chày hoặc bất cứ môn nào khác". Nếu ai đó có thể tạo ra sự cân bằng khéo léo giữa việc thúc đẩy các CEO của mình nâng cao kết quả của họ và vẫn mang lại sự tự do thu hút rất nhiều cầu thủ xuất sắc đến với đế chế Berkshire, thì đó chính là Abel. Và tài năng huấn luyện của ông, khả năng khiến những người đứng đầu công ty cảm thấy họ đang được giúp đỡ, không phải bị đẩy đi, có thể là liều thuốc tiên giúp mô hình Berkshire luôn thành công.
Các tập đoàn thành công từ Danaher đến Honeywell đạt được hiệu quả bằng cách tập hợp sức mua của nhiều doanh nghiệp khác nhau để mua nguyên liệu thô và linh kiện với giá tốt nhất. Trước khi chia tách lớn, GE đã tạo ra một sự trở lại đáng kinh ngạc một phần bằng cách triển khai các hoạt động sản xuất “kaizen” của Nhật Bản trên động cơ phản lực, nồi hơi và các sản phẩm khác để đạt được những bước tiến lớn về hiệu quả. Ngày nay, Berkshire đã thu được sự hợp lực và chúng rất lớn - nhưng chủ yếu là về tài chính. Ví dụ, trụ sở chính có thể cho vay nhà ở Clayton và các công ty con khác với lãi suất thấp hơn nhiều so với lãi suất mà họ phải trả cho các ngân hàng hoặc chủ trái phiếu. Nhưng Berkshire dường như không làm gì nhiều hoặc không làm gì theo hướng khuyến khích các công ty con của mình mua thép hoặc chất bán dẫn cùng nhau hoặc bán chéo bảo hiểm Geico.
Những cơ hội như vậy có vẻ quá lớn đối với một nhà quản lý có khả năng điều khiển mọi thứ như Abel để không khai thác. Tại cuộc họp thường niên, ông đã đưa ra một gợi ý rằng các đơn vị của Berkshire có thể hưởng lợi từ việc chia sẻ các phương pháp hay nhất. Abel đã trích dẫn rằng Geico đang trải qua một "cuộc chuyển đổi công nghệ" và các doanh nghiệp khác của Berkshire có thể học hỏi từ kinh nghiệm của công ty này và có lẽ sẽ áp dụng những cải tiến tương tự. Ông kết luận rằng Berkshire cần "tìm ra cách hưởng lợi từ những cải tiến trước đó".
Berkshire tự hào vì có một cấu trúc doanh nghiệp cực kỳ nhẹ nhàng và phẳng giúp giảm thiểu tình trạng quan liêu và đẩy nhanh quá trình ra quyết định. Nhưng có lẽ sự lỏng lẻo đã đi quá xa. Hai tổ chức duy nhất giám sát các danh mục kinh doanh cụ thể là BHE, nắm giữ hầu như tất cả các doanh nghiệp năng lượng do công ty sở hữu hoàn toàn và bộ phận bảo hiểm tập hợp Geico, General Re và các đơn vị khác dưới sự lãnh đạo tài tình của Ajit Jain. Abel cũng nên nhận được sự giúp đỡ lớn từ Todd Combs và Ted Weschler, những người quản lý danh mục đầu tư khổng lồ trị giá gần 350 tỷ đô la gồm cổ phiếu và trái phiếu. Tuy nhiên, hàng chục công ty sản xuất, bán lẻ và vận tải không được cấu trúc theo nhóm ngành và có lẽ họ nên như vậy. "Greg không thể quản lý 80 công ty danh mục đầu tư", huấn luyện viên CEO nổi tiếng Ram Charan nói. David Kass, giáo sư tại Đại học Maryland, tin rằng Abel có thể chia các doanh nghiệp phi bảo hiểm thành nhiều nhóm đơn vị có quyền quyết định trong mỗi lĩnh vực.
“Greg sẽ không ép buộc họp hàng tháng,” Mead nói. “Bất kỳ ai cũng có thể liên lạc với ông ấy. Berkshire vẫn sẽ hoạt động theo hệ thống phi tập trung, dựa trên lòng tin đã thành công trong quá khứ. Nhưng tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy bổ nhiệm người đứng đầu các bộ phận điều hành để quản lý tốt việc này. Nhân tiện, tôi muốn biết người đứng thứ hai của Greg sẽ là ai.”
Dù lựa chọn đó là gì, Berkshire cũng không có khả năng phải đối mặt với một cuộc kế nhiệm CEO khác trong nhiều năm tới. Chỉ vài tháng trước, hiệu suất cổ phiếu của Berkshire trong 10 năm qua đã tụt hậu so với S&P. Nhưng công ty đã hoạt động rất tốt trong thời kỳ hỗn loạn thuế quan đến mức cổ phiếu của công ty đạt mức cao nhất mọi thời đại vào ngày trước cuộc họp thường niên và hiện đang vượt qua chỉ số 14,1% so với 12,4% trong thập kỷ qua.
Vậy là Buffett và Abel đang trên đà phát triển, và chiến thắng của họ là sự tôn vinh cho sự vững chắc của mô hình Berkshire. Abel là ứng cử viên lý tưởng để thích nghi và duy trì mô hình kinh doanh của Buffett. Ông là một nhân vật rất được các đối tác tin tưởng. Nhưng phép thuật của Berkshire phụ thuộc nhiều vào tính cách lôi cuốn của Buffett cũng như sự nhạy bén trong đầu tư của ông. Và đó là tài sản vô hình, đáng giá cả một khoản tiền chuộc của vua chúa nhưng không được ghi nhận ở đâu trên bảng cân đối kế toán của Berkshire, có thể là thứ khó thay thế nhất.
Nguồn: Fortune